Il professor Gabriele Costantino con una sua classe ©Gabriele Costantino

Eventi

Fare ricerca in Africa Subsahariana

Le sfide per la promozione dell'educazione e la ricerca scientifica nel continente africano. Se ne parla il 29 gennaio a Povo

21 gennaio 2025
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Jessica Dallago
Dipartimento di Biologia cellulare, computazionale e integrata – Cibio

Gabriele Costantino, professore di Chimica farmaceutica al Dipartimento di Scienze degli Alimenti e del Farmaco all’Università di Parma, terrà un seminario il 29 gennaio prossimo al Polo Ferrari 1 (Povo, via Sommarive 5). Parlerà di promozione dell’istruzione e della ricerca in campo scientifico e biomedico in Africa Subsahariana. In questa intervista a UniTrentoMag racconta la sua passione per l’Africa, il suo impegno per fare formazione e contribuire, attraverso la ricerca scientifica e i legami con le università italiane, allo sviluppo di quei territori.

Professore, com’è iniziato il suo coinvolgimento nei progetti legati all’Africa Subsahariana? 

«Per curiosità, come spesso accade ai ricercatori universitari. Mentre ero direttore del Dipartimento di Scienze degli Alimenti e del Farmaco presso l’Università di Parma, due sono state le occasioni che mi hanno portato ad intraprendere questo percorso di ricerca. La prima nel 2018, quando sono stato in una missione in Tanzania presso un monastero benedettino. Lì è scattata la scintilla. La seconda occasione è stata un’altra missione, questa volta in Burundi. Molti si “innamorano” della povertà africana, vedendo bambini sì poveri, ma sempre sorridenti. Questa è una cosa un po’cinica. Questa immagine non corrisponde alla realtà che le persone vivono in quei paesi. Sebbene una persona possa provare ad aiutare in diversi modi, alla fine credo che qui l’importante sia aiutare formando capacità e competenze»

In che modo i fattori culturali e sociali influenzano il progresso della ricerca biomedica in Africa Subsahariana?

«L’Africa Subsahariana è stata colonizzata per cento anni. Pensate solo al fatto di essere esposti ad una lingua che non è la vostra da quando siete nati. In Africa non esiste una tradizione scritta né libri antecedenti il 1800. Di fatto c’è l’idea di creare una conoscenza condivisa, formare una memoria orale. Noi europei invece abbiamo imposto di seguire meccanismi occidentali a chi non era abituato, forzando questo processo. Ci dobbiamo chiedere se abbia senso disseminare discipline STEM in certi ambienti. In alcuni contesti le scienze biomediche, sono considerate scienze di serie B. 
Il mio obiettivo per il futuro è quello di identificare degli hub di competenza e di sviluppo tecnologico in Africa».

Per quale motivo ha preso come caso studio proprio il Rwanda? Quali sono le principali debolezze e minacce che ostacolano lo sviluppo dell’istruzione e della ricerca scientifica in questa regione?

«La scelta del Rwanda è stata del tutto casuale. Un collega aveva vinto una collaborazione scientifica di Horizon Europe con questo paese. Qui le città sono cablate, non c’è plastica e gli ospedali possono essere considerati alla stregua di quelli europei. È un paese molto sicuro. I colleghi rwandesi pubblicano autonomamente su Nature o su altre riviste scientifiche. Il caso del Rwanda non è però paradigmatico degli altri paesi Sudafricani; oggi potrebbe essere considerata la “Svizzera” dell’Africa Subsahariana»

Ha senso investire in ricerca biomedica in questi ambienti, se poi mancano le risorse e anche gli sbocchi professionali?

«La sfida è riuscire a convincere i giovani rwandesi che studiare serva effettivamente a qualcosa. Gli studenti sono educati, curiosi. Le famiglie danno tutto quello che possono per farli studiare. Ma dopo la laurea, purtroppo ci si accorge che non c’è lavoro. Durante la pandemia da Covid-19, il presidente del Rwanda, Paul Kagame, ha stretto un accordo con BioNtech per aprire uno stabilimento per la produzione di vaccini mRNA, oltre ad altri tipi di presidi da immettere sul mercato. Il vincolo che Kagame aveva posto all’azienda biofarmaceutica era che la forza operaia e i tecnici fossero rwandesi, in modo da colmare il gap sulla forza lavoro. La Giz (l’agenzia per la cooperazione internazionale tedesca) ha finanziato un programma di microcrediti rivolto a studenti che hanno già una laurea triennale in Rwanda, per permettere loro di fare un upskilling e farli lavorare nel settore biotecnologico. Ma ci sono ancora degli ostacoli non indifferenti: le reti di trasporto e di spedizione non sono adeguati o addirittura inesistenti; gli studenti non hanno accesso ai visti per l’Europa; non riescono ad avere un permesso di soggiorno; non possono partecipare alle conferenze all’estero».

Quali sono i principali obiettivi del suo seminario? Quale messaggio vorrebbe trasmettere ai giovani ricercatori interessati a lavorare in contesti internazionali difficili?

«L’obiettivo è quello di dare un quadro il più possibile realistico di quell’ambiente. Vorrei mostrare quali sono le potenzialità di crescita, ma anche di collaborazione scientifica e quali sono le sfide da superare. L’intento è quello di incuriosire. Non certo facendo vedere quanto è bella la povertà, ma quanto è faticosa la strada verso un benessere individuale, di comunità e tecnologico. Ogni ricercatore e ricercatrice che lavora in questo campo può, non solo dare, ma anche ricevere, da esperienze di questo tipo. Fare chimica in Africa Subsahariana, dove non ci sono gli strumenti che abbiamo in Europa noi oggi, sicuramente è una forma di training mentale e culturale, un modo per mettersi alla prova, uscire dai binari standard. Ci sono dei campi poi nei quali si può fare sicuramente una ricerca di discreto livello».

L’evento al quale partecipa Gabriele Costantino fa parte del ciclo di seminari Distinguished speakers series. A lecture series with international experts, promosso dal Dipartimento di Fisica e condiviso dal Dipartimento Cibio. «Nell’immaginario comune, l’Africa viene quasi sempre considerata in modo distorto, legata a stereotipi», spiega Paolo Tosi, professore di Fisica. «L’Africa –   prosegue – è sempre associata a una povertà che sembra radicata e senza speranza di soluzione. Il professor Costantino ci offre una visione diversa, mettendo in luce le enormi potenzialità e le opportunità che il continente africano offre. È giunto il momento che l’Europa inizi a considerare i paesi africani non solo come destinatari di aiuti, ma anche come alleati strategici, con cui costruire un futuro comune e di reciproco beneficio». 


Research in Rwanda, the Switzerland of sub-Saharan Africa

The challenges of research in the biotechnology and pharmaceutical sector in the African continent

Gabriele Costantino, professor of pharmaceutical chemistry at the Department of Food and Drug Sciences of the University of Parma, will hold a seminar on 29 January at the Department of Physics of UniTrento. He will talk about promoting education and research in science and biomedicine in sub-Saharan Africa.
In this interview with UniTrentoMag, he talks about his passion for Africa and his commitment to promote education and contributing, through scientific research and connections with Italian universities, to the development of that area of the world.

Professor, how were you involved in these projects in sub-Saharan Africa?

"It started out of curiosity, as is often the case in research, while I was director of the Department of Food and Drug Sciences at the University of Parma. The first time, in 2018, I visited a Benedictine monastery in Tanzania for work. I fell in love with Africa right away. Then on a second occasion I went to Burundi. Many are moved by African poverty, by poor but smiling children. This is a bit cynical. This image does not correspond to the reality of the people who live in those countries. You can make yourself useful in different ways, but in the end I think the important thing here is to help by providing education and skills."

How do cultural and social factors influence the progress of biomedical research in sub-Saharan Africa?

"Sub-Saharan Africa has been colonized for a hundred years. Just think about the impact of speaking a language that is not yours. Africa does not have a written "history" or books dating before 1800. In fact, there is the idea of creating a shared knowledge, which forms an oral tradition. European colonialism imposed Western mechanisms on peoples who were not used to them, forcing this process.
We should ask ourselves if it makes sense to disseminate STEM disciplines in certain contexts, where biomedical sciences are considered less important sciences.
My goal for the future is to identify hubs for expertise and technological development in Africa."

Why did you take Rwanda as a case study? What are the weaknesses and threats that most hinder the development of education and scientific research in this region?

"The choice of Rwanda was completely random. A colleague of mine had started a scientific collaboration within Horizon Europe in this country. Here the cities are wired, there is no plastic and hospitals are at the same level as European ones. It's a very safe country. Rwandan colleagues publish independently in Nature and other scientific journals.
The case of Rwanda is not, however, paradigmatic of other South African countries as today it could be nicknamed the "Switzerland" of sub-Saharan Africa."

Does it make sense to invest in biomedical research in these areas, if there is a lack of resources and professional opportunities?

"The challenge is to convince young Rwandans that studying actually serves a purpose. The students are polite, curious. Families give everything they can to make them study.
But after graduation, unfortunately they realize that there is a lack of employment. During the Covid-19 pandemic, the president of Rwanda, Paul Kagame, signed an agreement with BioNtech to open a factory for the production of mRNA vaccines, as well as other types of devices to be placed on the market. Kagame had placed the condition that the workforce and technicians working on the projects were Rwandan, so as to bridge the gap in the workforce.
Giz (the German agency for international cooperation) has funded a microcredit programme aimed at students who already have a bachelor's degree in Rwanda, to allow them to do an upskilling and make them work in the biotechnology sector.
But there are still significant obstacles: transport and shipping networks are not adequate or even non-existent; students do not have access to visas for Europe; they cannot obtain residence permits; they cannot attend conferences abroad."

What are the main objectives of your seminar? What message would you like to convey to young researchers who are interested in working in difficult international contexts?

"My goal is to give a realistic picture of that environment, as much as possible. I would like to show what is the potential for growth, but also for scientific collaboration and what are the challenges you have to face. I hope to make an impact, make the public curious about what they could find. That is certainly not achieved by showing how beautiful poverty is. I want to show that the road to individual, community and technological well-being is a long one. Any researcher working in this field can not only give but also take from experiences of this type.
Doing chemistry in sub-Saharan Africa, where we do not have the tools we have in Europe today, is certainly a form of mental and cultural training, a way to test yourself, get off the beaten track. There are also fields in which you can definitely do good research."

The event in which Gabriele Costantino participates is part of the Distinguished speakers series, a series of seminars with international experts promoted by the Department of Physics with the Cibio Department. "There are many common stereotypes about Africa that give a very distorted image of reality," explains Paolo Tosi, professor of Physics. "Africa –  he continues –is always associated with poverty, a condition that seems without solution. Professor Costantino offers us a different vision, highlighting the enormous potential and opportunities that the African continent offers. The time has come for Europe to begin to consider African countries not only as recipients of aid, but also as strategic allies, with which to build a common and mutually beneficial future."