C’erano una volta un re e una regina… e tutti gli altri? È questa la domanda che si è posto Francesco Zimei, professore di Musicologia e Storia della musica al Dipartimento di Lettere e Filosofia, e che ha dato il via alla sua ricerca sulle laude medioevali, componimenti principalmente religiosi e cantati in volgare. Un progetto finanziato dalla Commissione europea con un ERC Advanced Grant+. Si tratta del primo riconoscimento di questo tipo in musicologia ricevuto da uno studioso italiano.
Zimei è da sempre appassionato di musica antica e classica. Già all’età di due anni andava ai concerti a L’Aquila, la sua città. Gli spartiti erano per lui come libri delle fiabe. Un interesse che lo ha accompagnato per tutta la vita. L’obiettivo del suo progetto, dal titolo “Laudare”, è indagare il repertorio laudistico e capire come circolavano le informazioni quando i libri ancora non esistevano. Scoprire cosa accadeva in strada, fuori dal castello, e cosa ascoltavano le persone dell’epoca. Persone delle quali difficilmente c’è traccia nei documenti storici. Un lavoro che si occupa quindi della musica popolare del Medioevo, oggetto di difficile identificazione per il semplice fatto che i testi allora si tramandavano oralmente. Per risalire alla musica di sette secoli fa ci vorrebbe una macchina del tempo. In mancanza di questa, l’idea del docente è quella di studiare i componimenti laudistici in volgare, finora meno considerati dagli studiosi rispetto a quelli ufficiali. Considerarli come indicatori di cosa accadeva al tempo. In particolare il progetto si concentra sui canti prodotti tra il dodicesimo e il sedicesimo secolo, partendo dalla prima lauda di cui si ha traccia, quella attestata a Montecassino per arrivare alle soglie del Concilio di Trento. «Mi interessava capire quella zona lasciata in ombra dagli storici, che riguarda il popolo e la società», spiega Zimei. «Il Medioevo non è solo quello degli imperatori, dei re, dei papi e dei grandi affreschi. Bisogna tenere presente che la popolazione allora era quasi interamente analfabeta. Le informazioni circolavano oralmente. E spesso attraverso il canto. Molta poesia nasce così, attraverso componimenti che permettevano di appoggiare le parole alle melodie. Si utilizzava la stessa musica per testi diversi. E come anche le neuroscienze hanno confermato, il canto è uno degli strumenti più efficaci per memorizzare il contenuto delle parole». L’altra grande scommessa della ricerca è indagare il rapporto tra musica e poesia, due espressioni finora studiate come separate tra loro. «Oggi se ascoltiamo una canzone ci concentriamo sulla musica – ci dice Zimei – ma a quel tempo il canto non era una decorazione del testo. La musica aveva un valore funzionale rispetto al contenuto. Era come per noi la radio, uno strumento per veicolare l’informazione in funzione del testo».
«Io nel mio piccolo – prosegue il docente – avvierò dal prossimo anno un corso su musica e poesia, per provare a riconsiderare queste due straordinarie forme di espressione in modo combinato. Anche se sono arti tecnicamente indipendenti queste due arti funzionano meravigliosamente insieme e spesso l’una nasce perché c’è l’altra».
Catapultandoci nel Medioevo, immaginiamo giullari, cantastorie e membri delle confraternite che radunavano le persone per fare prediche, raccontare storie, fare propaganda, lanciare messaggi. Utilizzando la lingua volgare parlata dal popolo, e non il latino dei potenti e degli ecclesiastici. «Se riusciamo a raccogliere la tradizione manoscritta della lauda – sottolinea Zimei – possiamo capire quali erano le melodie più famose. Una specie di hit parade dei secoli considerati, collegando queste versioni laudistiche ai modelli originali su cui sono stati composti i canti». Per fare questo, la squadra di lavoro coordinata dal professore è all’opera per cercare documenti negli archivi inesplorati di tutta Italia. Il materiale raccolto sarà poi caricato su un enorme database, che sarà disponibile per altre ricerche future. Un motore di ricerca dove, inserendo una sequenza di note su un pentagramma digitale, sarà possibile risalire alla melodia originale, alla sua estensione geografica, sapere quanti canti sono derivati da quella stessa composizione. Un importante contributo a questo progetto arriva dall’intelligenza artificiale e dall’informatica. Competenze messe a disposizione dal Gran Sasso Science Institute, partner della ricerca. «Attraverso algoritmi si potranno fare confronti e analisi comparate dei materiali raccolti. Le melodie e i testi potranno essere combinati tra loro per arrivare alla semantica della laude». Ma perché è importante studiare il repertorio laudistico? «Le fonti della musica antica che ci sono state maggiormente tramandate sono le compilazioni più prestigiose, quelle destinate a monarchi, pontefici, grandi principi. Ma siamo sicuri che il contenuto di queste raccolte fosse quello che cantava il popolo? Questi erano repertori molto esclusivi, che nascevano all’interno del palazzo. Noi vogliamo sapere cosa cantava la gente».
A hit parade of the Middle Ages
The ERC project of Francesco Zimei digs into the music of centuries ago
Once upon a time, there were a king and a queen... and what about everyone else? That is precisely what Francesco Zimei asked himself before embarking on his research on the medieval lauda. A Professor of Musicology and History of Music at the Department of Humanities of UniTrento, he started a research project on these mainly religious compositions in vernacular Italian. He is the first Italian scholar to receive an ERC Advanced Grant+ from the European Commission for musicology.
Francesco Zimei has always been passionate about ancient and classical music. He went to concerts in his hometown, L'Aquila, by the time he was two. Sheet music was like fairy tale books to him, an interest that has been with him throughout his life. The aim of his project, titled "Laudare," is to investigate the lauda repertories and understand how information circulated before books existed, discover what life was like in the streets, outside the castles, and what the people of the time listened to.
Historical documents hardly ever describe aspects of the life of common people. This research project investigates popular music of the Middle Ages, a subject that is difficult to identify because, at the time, texts were orally transmitted. A time machine would be useful to retrieve the music of seven centuries ago. In its absence, the professor's idea is to study the laude in vernacular Italian, as they have not been much studied by scholars but can tell us about how they were used to report facts and events. In particular, the project focuses on songs produced between the twelfth and sixteenth centuries, starting from the first documented lauda, found in Montecassino, to those going back to the Council of Trent. «I was interested in understanding the grey area that historians do not explore much, about people and society», explains Zimei. «The Middle Ages is not only about emperors, kings, popes, and grand frescoes. Remember that the population was almost entirely illiterate at that time. Information circulated orally, and often through songs. A lot of poems were created to allow people to set words to melodies. The same music was used for different texts. And as neuroscience has confirmed, singing is one of the most effective tools for memorizing the meaning of words».
Another major challenge of the project is to investigate the relationship between music and poetry, two forms of expressions that so far have been studied separately. «Today, when we listen to a song, we focus on the music», Zimei says, «but at that time, singing was not an extension of the text. Music was functional to content. It was like radio for us, a tool to convey information contained in the text. Next year – he continues – I will launch a course on music and poetry, to try to reconsider these two extraordinary forms of expression in a combined way. Technically they should be independent from each other, but they work wonderfully together and often one arises because of the other».
If we try to imagine life in the Middle Ages, we can see minstrels, storytellers, and members of confraternities gathering people to preach, tell stories, spread propaganda, and deliver messages. They used the vernacular Italian spoken by common people and not Latin, that was spoken by the powerful and the clergy. «Our goal is to collect handwritten laude», emphasizes Zimei, «to understand what melodies were the most famous. We would like to create a sort of hit parade for the centuries we are studying, to connect these laude to the originals that were used to write the lyrics». To do this, professor Zimei coordinates a team of researchers who are searching for documents in unexplored archives throughout Italy. The collected material will then be uploaded to a huge database that will be available for future studies.
The database has a search feature where, by entering a sequence of notes you will obtain information on the original melody, its geographical distribution, and the chants that derived from it. Artificial intelligence and computational systems are significantly contributing to this project thanks to the involvement of the Gran Sasso Science Institute, one of the research partner. «Algorithms will help us compare and analyze the collected materials. And we will be able to combine the different melodies and texts to study the dynamics of the lauda». Why is it important to study this repertory? «The sources of ancient music that have been transmitted to us are the most prestigious, those that were written for kings, popes and princes. There is no way of knowing if these songs were sung by the people, as these were created and sung within the palaces. We want to find out what actually the people sang».