Il Dipartimento di Lettere e Filosofia ha ospitato il professor Mats Malm a Palazzo Prodi per un doppio appuntamento con la cittadinanza e con la comunità universitaria. Un'occasione per conoscere più da vicino l'istituzione che ogni anno conferisce il premio Nobel per la Letteratura, il suo lavoro e le sue politiche. UniTrentoMag lo ha intervistato sul valore della letteratura ai tempi dei social
Professor Malm, come descriverebbe il lavoro dell'Accademia di Svezia, la “fabbrica” dei premi Nobel?
«Va detto, per essere precisi, che assegnare il Premio Nobel è solo una delle attività. L'Accademia è stata creata nel 1786 per promuovere la lingua e la letteratura svedese ed è dal 1901 che si occupa del Nobel per la letteratura, un premio che, come volle lo stesso Alfred Nobel, riconosce le opere letterarie eccezionali. La sfida che abbiamo davanti è proprio quella di realizzare appieno la volontà espressa da Alfred Nobel.
Inizialmente, il premio privilegiava gli scrittori che scrivevano in chiave idealista. Per questo motivo, scrittori famosi, critici con la società come Emil Zola e August Strindberg non lo hanno mai ricevuto. Con il tempo, però, l’Accademia si è aperta a riconoscere una più ampia gamma di posizioni nella letteratura. Grazie al Premio Nobel, la letteratura viene posta allo stesso livello di importanza per l'umanità della fisica, della medicina, della chimica e della pace. E questo è un modo fantastico per celebrarla».
Crede che oggi la letteratura venga davvero considerata un valore, al pari della medicina o dell'economia?
«Penso che ne abbia il potenziale. La gente è meno interessata alla letteratura oggi di quanto lo fosse in passato. È abbastanza chiaro. La gente legge meno e ci sono altri modi di leggere e scrivere. Ma penso ancora che la letteratura abbia il potere di creare nuovi mondi e di condividere esperienze in un modo che non è possibile in altre forme. La letteratura ci dà la possibilità di condividere esperienze».
E per quanto riguarda i giovani? Pensa che siano aperti al piacere della letteratura?
«Il problema è che oggi è aumentata la competizione per attirare la loro attenzione. Grazie ai social, ci sono molte più fonti dirette di ispirazione. E questo rende più difficile innamorarsi della letteratura, rispetto al passato. Le persone non siano più così incentivate a concentrarsi sulla lettura come facevano in passato».
Pensa che la poesia, solitamente più breve, potrebbe aiutare?
«La poesia è davvero speciale. La si può guardare per un minuto, ma poi se ne può parlare anche per ore. In effetti, è un ottimo modo per comunicare, anche in un mondo abituato ai messaggi brevi.
Qualche anno fa, l'Accademia svedese ha pubblicato un libro, lo ha stampato in migliaia di copie e lo ha inviato a tutti i bambini e le bambine svedesi di sei anni. L'idea era che questo libro, con nuove illustrazioni, fosse un modo per far sì che i genitori si sedessero accanto ai figli e leggessero molto attentamente, lentamente, assaporando ogni parola, pensando a come suona, a cosa potrebbe significare. È stato un vero successo.
La poesia non è così facile da capire, ma ha il pregio che non vi è pressione a risolverla. Non è necessario trovare una soluzione. È stato davvero illuminante vedere come i bambini diventino liberi grazie alla poesia. Dà loro uno strumento per esprimere le proprie emozioni».
Cosa pensa del ruolo dei booktoker, influencer che parlano dei libri sui social?
«Penso che tutta la lettura sia buona, in qualsiasi sua forma. La lettura è uno sforzo estremamente complesso che coinvolge molti sensi. Come per gli atleti, è importante allenarsi molto. Se si riesce a leggere molto, si può ampliare la gamma dei tipi di lettura, da gustare poi man mano che si invecchia».
Come funziona la scelta dei vincitori del Premio Nobel?
«Il processo di selezione inizia subito dopo la cerimonia di assegnazione del Premio Nobel, a dicembre. Per individuare i candidati, inviamo lettere di richiesta di suggerimento a precedenti vincitori, gruppi selezionati di professori di letteratura e di lingue, autori ed editori in tutto il mondo. E riceviamo centinaia di proposte. Per ovviare alle limitazioni linguistiche, l'Accademia svedese richiede anche segnalazioni da esperti di lingue rare.
All'inizio dell'anno abbiamo così un elenco di oltre un centinaio nomi. Cinque dei 18 membri dell'Accademia svedese che compongono il Comitato per il Nobel restringono l'elenco. A maggio, la lista è ridotta a cinque nomi. Nei mesi successivi tutti i membri dell'Accademia leggono le opere in modo molto approfondito. E settembre si traggono le conclusioni in vista dell’annuncio del vincitore o della vincitrice a ottobre».
E tutte queste fasi sono avvolte da riservatezza?
«Naturalmente. Sulla stampa fioriscono spesso le liste dei favoriti, le ipotesi e le speculazioni. Ma succede che il premio vada anche a chi non è mai stato menzionato. È quello che è successo, ad esempio, qualche anno fa con il Nobel a Abdulrazak Gurnah: pochi sapevano chi fosse. Su Annie Ernaux c'erano invece più ipotesi. Per non parlare di Jon Fosse, che in realtà si è sentito sollevato perché la rete televisiva norvegese è stata fuori casa sua negli ultimi dieci anni in attesa che ricevesse il premio...»
Potrebbe escludere che vi siano attorno all’assegnazione del Premio Nobel pressioni di tipo politico o editoriale?
«Storicamente ci sono state senz’altro. Se non proprio pressioni, almeno accorati suggerimenti che arrivano per via informale. Ad esempio, quando Boris Pasternak ricevette il premio, credo che il governo sovietico abbia espresso il proprio rifiuto. Il premio ha spesso effetti politici, ma non è mai accompagnato da intenzioni politiche».
Con quale premio Nobel si è sentito più in sintonia?
«Beh, è difficile fare una scelta. Ma posso dire che mi ha fatto molto piacere quando è stato assegnato ad Han Kang».
Come professore all'Università di Göteborg, come ispira i suoi studenti e studentesse a studiare letteratura?
«È sempre più difficile. Temo di non avere grandi soluzioni. Però sono convinto che alcune delle migliori lezioni a cui ho assistito durante l'università siano state, ancora una volta, sulla poesia. Erich Auerbach, un filologo tedesco molto influente, partiva da un dettaglio, in Omero o nella Bibbia. E da quel dettaglio sviluppava grandi contesti e connessioni. Si può fare qualcosa di simile in una lezione e trasformarla in un seminario. Ogni studente può iniziare una discussione su un aspetto di una poesia e gli altri possono continuare. A me poi magari spetta il lavoro di contestualizzazione. È un metodo che mi piaceva molto quando insegnavo.
In letteratura, quando qualcosa ci piace davvero, può risvegliare qualcosa nei nostri ricordi personali che non è facile da definire in senso oggettivo. Un buon modo per entrare nel campo è esercitarsi a descrivere e definire come la letteratura crea i suoi effetti in noi. Come funziona, di cosa parla, come provoca questa esperienza in ognuno di noi».
The Nobel Prize, behind the scenes
A conversation on literature and the pleasure of reading with Mats Malm, Permanent Secretary of the Swedish Academy
Professor Mats Malm visited the Department of Humanities at Palazzo Prodi for two events with the public and the University community: an opportunity to learn more about the institution that awards the Nobel prize for literature. UniTrentoMag asked him about his views on literature in the time of social media
Professor Malm, how would you describe the work of the Swedish Academy?
"First of all, the Nobel Prize is just one of the Swedish Academy's main focuses. The Academy was created in 1786 to promote Swedish language and literature. The Nobel Prize for literature is awarded since 1901 to an author who has "produced the most outstanding work in an idealistic direction", as Alfred Nobel himself expressed it.
But the question is, how to fulfil Alfred Nobel’s will? Initially, the prize favoured writers who wrote in an idealistic vein. That's why famous critics of society like Emil Zola and August Strindberg didn't receive it. But over time, the committee has become more open to recognizing a broader range of humanistic attitudes in literature.
Through the Nobel Prize, literature is placed on the same level of importance to mankind as physics, medicine, chemistry and peace. That is such a fantastic celebration of literature".
Do you think people really see literature as valuable, like medicine or economics?
"I think it has the potential. People are less interested in literature now than they used to be. It's pretty clear. People read less, and there are other ways to read and write. But I still think literature has the power to create new worlds and share experiences in a way that's not possible in other forms".
And what about young people? Do you think they are open to the pleasure of literature?
"The problem is that there's a lot of competition for people's attention. It's harder for literature now than it used to be. There are many more direct sources of inspiration. Digital media is a big part of this. This means that people don't have the same incentive to focus as much on reading as they did in the past".
Do you think poetry could help?
"Poetry is truly special. You can look at a poem for one minute and talk about it forever. It’s a great way to communicate, even in a time of short messages.
A few years ago, the Swedish Academy published a book, printed it in a quarter of a million copies and sent it out to all Swedish six-year-olds. The idea was that this book, with new illustrations, was to be a way for the parents to sit with the child and read very carefully, slowly, tasting each word, thinking about how it sounds, what it could mean. And that has been really successful.
Poetry is not so easy to understand, but there is no pressure to solve it. It's been really eye-opening to see how free children become through poetry. It gives them a tool to express themselves, their emotions".
What do you think about the role of BookTokers, the young influencers who talk about books on social media?
"I think all reading is good, essentially. Reading is an extremely complex effort involving many senses. Like athletes do, it's important to practise a lot. If you can read a lot, you can choose between many different kinds of reading as you get older".
What is the process for choosing the Nobel Prize winners?
"The process begins immediately after the Nobel Prize award ceremony in December. We send out invitation letters all over the world to laureates, professors of literature and languages, authors’ guilds, to nominate awardees. And we get hundreds of suggestions. The Swedish Academy also gets reports from experts on remote languages, due to language limitations. By the beginning of the year, we have a list of more than 100 names. Five of the 18 members of the Swedish Academy who make up the Nobel Committee narrow down the list. In May, the list is made up of five names. Then, the following months, everyone in the Academy reads these five authors very thoroughly. In September, we draw conclusions and have intense discussions to announce the name of the winner of the prize, in October".
And all of this happens in secret until the announcement?
"Of course. There are often favorite lists in newspapers. People are suggesting and speculating. And some authors are often mentioned. But the prize may go to someone who was not mentioned. So, for instance, when Abdulrazak Gurnah received the prize a few years ago, few people knew who he was. On Annie Ernaux there was more guesses, however. Not to mention Jon Fosse, who was actually relieved because the Norwegian TV network had been outside his house for the past ten years waiting for him to receive the prize..."
Do you think there is any kind of political or editorial pressure around the Nobel Prize?
"Historically, there have been, if not pressure, at least suggestions. People trying to suggest, not formally, but more informally. When Boris Pasternak received the prize, I think the Soviet government expressed their rejection. The prize very often has political effects, but it never comes with political intentions".
Which Nobel Prize did you feel most in tune with?
"Well, that's hard to tell. But I was really happy when it was awarded to Han Kang".
As a professor at the University of Gothenburg, how do you inspire your students to study literature?
"Inspiring students is getting more and more difficult. I'm afraid I don't have any great solutions.
I think some of the best lessons I've had at the university were, again, on poetry. Erich Auerbach, a very influential German philologist, used to start with a detail, in Homer or the Bible or something, and from that detail he would develop big contexts and connections. You can do something similar in a lesson and turn it into a seminar. Each student could start a discussion on one aspect in one poem, and the other students could go on, tag along, and I could maybe contextualise. That was a method that I was very fond of, when I was a teacher.
In literature, when you really like something, it may awaken something in your personal memories which is difficult to define objectively. A good way of entering the field is practicing to describe and define how literature creates its effects in you. How it works, what it is about, how it causes this experience in ourselves".